Идея проведения Международного женского дня впервые возникла в начале ХХ века, когда промышленно развитый мир переживал период экспансии и потрясений, демографического бума и появления радикальных идеологий.

Так, 28 февраля 1909 года на всей территории США отмечался первый национальный женский день по решению Социалистической партии Америки. Женщины продолжали отмечать этот день в последнее воскресенье февраля вплоть до 1913 года.

В 1910 году на заседании в Копенгагене Социалистический интернационал учредил Международный женский день, чтобы отметить движение за права женщин и помочь женщинам обрести всеобщее избирательное право. Саму идею учредить день, посвященный борьбе за права женщин, приписывают немецкой социалистке Кларе Цеткин. В Копенгагене это предложение получило единодушную поддержку конференции с участием более 100 женщин из 17 стран. Однако конкретная дата проведения этого дня установлена не была.

В 1913-1914 гг. в рамках движения за мир, зародившегося накануне Первой мировой войны, российские женщины отметили свой первый Международный женский день в первое воскресенье февраля 1913 года. На следующий год в ряде стран Европы 8 марта женщины провели митинги либо в знак протеста против ущемления их прав, либо в знак солидарности с женщинами других стран.

Существует версия, что в свое время для празднования Международного женского дня было выбрано 8 марта по той причине, что именно в этот день в 1857 году несколько сотен работниц текстильных и обувных фабрик Нью-Йорка провели акцию протеста и демонстрацию. Они требовали 10-часового рабочего дня, улучшения условий труда и одинаковой заработной платы с мужчинами. Полиция якобы разогнала демонстранток, но те объединились в профсоюз. Впрочем, этот факт документально не подтверждается.